В апреле 1934 г. комитет
по исследованиям при начальнике Генштаба рассмотрел представленный генерал-инспектором
КТК (Королевского танкового корпуса) доклад, содержащий требования к танку
для непосредственного взаимодействия с пехотой – категория, впоследствии известная
как пехотный танк. Документ указывал два альтернативных варианта: 1) очень
небольшая малозаметная машина, хорошо бронированная, вооруженная пулеметом
и удобная для массового производства; 2) машина больших размеров, несущая
пушку и тяжелое бронирование, способная бороться с боевыми машинами противника
и имеющая противопехотный пулемет. В обоих случаях скорость хода машин не
превышала бы «маршевого шага» пехоты.
А11 был очень простым,
что сводило его стоимость к минимуму. Использовали коммерческие (т.е. от
гражданских машин) двигатель «Форд» и трансмиссию; коробку передач, сцепление и
тормоза позаимствовали у легких танков «Виккерс». Схему ходовой части взяли от
тракторов «Дрэгон» фирмы «Виккерс». Испытания выявили необходимость
усовершенствования ходовой части для предотвращения спадания гусениц
(поддерживающие ролики перенесли на борта корпуса) и защиты от грязи и брызг. В
апреле 1937 г. выдали заказ на первые 60 серийных машин, позднее увеличенный, и
к окончанию производства в августе 1940 г. изготовили 140 машин (включая и
опытные).
Тем временем были
осознаны ограниченные возможности пулеметного вооружения, что инициировало в
ноябре 1936 г. начало разработки пехотного танка Mk II
(A12), а А11 признали промежуточной моделью. Пехотный танк Mk I применялся 1-й армейской танковой
бригадой во Франции в 1940 г. и в целом показал малую уязвимость для германских
противотанковых пушек. Однако его недостаточная огневая мощь снижала тактическую
эффективность, и после эвакуации из Дюнкерка производство свернули. Оставшиеся
машины использовали только для обучения.
В то время когда
опытный пехотный танк Mk I
– A11E1 – уже поставлялся в
войска, Комитет по механизации рассматривал модификацию с дополнительным членом
экипажа, 2-фунтовой (40-мм) пушкой или спаренными пулеметами и скоростью до 15
миль/ч (24 км/ч). Массу ограничили 14 «длинными» тоннами (1 «длинная» тонна =
1016 кг), чтобы не превысить грузоподъемности существующих военных мостов.
Вскоре стало ясно, что
эти требования невозможно удовлетворить на основе танка А11, поскольку только
новая башня с 2-фунтовой пушкой увеличивала массу А11 до 13 тонн, а кроме того,
требовалась установка нового двигателя. Поэтому выдали заказ на разработку
новой машины, для которой Комитет предусмотрел толщину брони до 60 мм,
коммерческий двигатель AEC и толстые бортовые
экраны. Макет танка А12 «Матильда Сениор», или пехотного Mk II, выполнили на основе среднего танка
А7, прототип которого разработали и построили на заводе «Ройал Орднанс Фэктори»
(Royal Ordnance Factory) в Вулвиче 1929-1932 гг.
В ноябре 1936 г.
«Вулкан фаундри» (Vulkan Foundry) в Варрингтоне получила заказ на постройку деревянного макета и
двух прототипов А12 из мягкой стали. Макет рассмотрели в апреле 1937 г., после
чего решили установить спарку дизелей AEC и планетарную коробку
передач «Вильсон». Запланировали установку 3-дюймовой гаубицы и ряд других
деталей определили на этой ранней стадии разработки. Создание прототипа, однако,
задерживалось поставками коробок передач и других агрегатов, так, что опытный
А12Е1 подготовили только к апрелю 1939 года. Тем временем уже в декабре 1937 г.
«с листа» выдали заказ на 65 машин, вскоре увеличенный до 165. Испытания в
целом были успешными, хотя понадобилось внесение ряда изменений в коробку
передач и подвеску. Улучшили также систему охлаждения двигателя, а для
применения в колониях установили воздухоочистители.
К этому времени
подоспело общее перевооружение армии, и потребность в новых танках стала
насущной. В июне контракты на дальнейшее производство получили «Фаулер» и
«Растон энд Хорсби», притом головным подрядчиком оставалась «Вулкан», а
впоследствии привлекли также «Ландон Мидлэнд энд Скоттиш Рэйлвэй», «Хэрлэнд энд
Волф» и «Норм Бритиш Локомотив». Для поздних модификаций двигатели заказывались
у «Лейланд» (в 1940 г.). Общий выпуск А12 составил 2 987 машин, а их
производство прекратили в августе 1943 г.
А12 был плохо
приспособлен для массового производства прежде всего из-за своих размеров и
литых деталей из толстой брони. Особенно сложным в изготовлении оказался
бортовой бронеэкран, и для упрощения его производства число отгибов для отброса
грязи уменьшили с шести (на прототипе) до пяти (в серии). К началу войны с
Германией в 1939 г. имелось всего два танка А12, но их партию поставили 7-му
Королевскому танковому полку во Франции к началу 1940 г., где они успешно
применялись в битве под Аррассом и впоследствии вплоть до эвакуации из
Дюнкерка.
С изъятием из боевых частей танка А11
«Матильда» I названия «Матильда
Сениор» и «Матильда» II перестали употреблять
по отношению к А12 и он стал известен как «Матильда». «Матильда» хорошо
запомнилась благодаря важной роли, сыгранной ей в начале кампании в Северной
Африке. В Ливии в 1940 г. «Матильда» оказалась неуязвимой для итальянских пушек
до того, как стали использовать в противотанковой обороне германскую 88-мм
зенитную пушку (8,8 cm FlaK
18/36) – способную поражать броню любых английских танков на больших
расстояниях. Установить на «Матильду» 6-фунтовую пушку не представлялось возможным
(хотя пытались установить башню танка А27 на ее шасси) из-за малого диаметра погона. В 1942 году
«Матильда» утратила свое значение пушечного танка и в последний раз использовалась
в таком качестве в ходе первых сражений под Эль-Аламейном в июле 1942 года.
С этого времени
«Матильда» использовалась как база для создания
различных специальных машин. Первыми были саперные танки Matilda Baron и Matilda Scorpion, оснащенные
молотковыми минными тралами, которые приняли участие в сражении у Эль-Аламейна.
За ними последовали и другие варианты: катковые минные тралы, бульдозеры,
мостоукладчики, прожекторные танки для освещения поля боя и, наконец,
огнеметные. Австралийские модификации огнеметных танков - Matilda Frog и Matilda Murray
использовались для выжигания японских опорных пунктов на островах Юго-Восточной
Азии.
В Советский Союз
первые «Матильды» прибыли осенью 1941 года – как раз к битве за Москву, и
пришлись как нельзя кстати. В течение 1941-1943 годов Красная Армия получила
1084 танка этого типа. Советские танкисты по достоинству оценили мощную броню
(такую же, как у нашего КВ) и высокую надежность силовой установки и
трансмиссии. Английская 2-фунтовая пушка по бронепробиваемости не уступала
отечественной 45-мм и до середины 1942 года могла гарантированно поражать все
типы немецких танков. В России выявился один специфический недостаток
«Матильды»: осенью и весной грязь, забиваясь днем между фальшбортом и корпусом,
ночью, при понижении температуры, замерзала и лишала танк возможности
передвигаться.